Beaucoup d´enfants regardent très tôt des images sur un écran de télévision ou d´ordinateur. Depuis quelques années, les nourrissons américains ont même une chaîne de télévision spécifique (Baby First TV). Cependant, il y a peu d´études sur le visionnage de la télévision et/ou de vidéos et ses effets au cours des deux premières années de vie.

Zimmerman FJ et coll. ont interrogé par téléphone, en février 2006, les parents de 1009 enfants âgés de 2 à 24 mois, dans deux états des USA, pour préciser l´importance de la « consommation » de télévision et de vidéos dans cette tranche d´âge.

D´après les dires des parents, environ 40 % des enfants regardent régulièrement la TV et/ou des vidéos à 3 mois, et près de 90 % à 24 mois. Le visionnage devient régulier à l´âge médian de 9 mois. Les enfants-spectateurs restent devant un écran médiatique en moyenne 1 heure par jour avant 12 mois, et 1,5 heure par jour à 24 mois. Ils voient des programmes éducatifs pour enfants, pour une moitié du temps, et, pour l´autre moitié, des vidéos pour bébés (comme Baby Einstein), des films pour enfants, et des programmes TV pour adultes, à parts à peu près égales.

La composition de la famille n´est pas neutre. Un enfant qui a au moins 2 frères ou soeurs passe 18 minutes de moins devant un écran qu´un enfant unique, surtout par le biais de la réduction des programmes pour adultes. Un enfant qui a ses deux parents présents au foyer passe 42 minutes de moins devant un écran que celui d´une famille monoparentale, surtout par réduction des programmes éducatifs. Seulement 1/3 des parents (32 % exactement) sont toujours aux côtés de leurs enfants pendant le visionnage. Pour les laisser regarder la TV ou des vidéos, ils invoquent comme raison principale, la formation (29 %) et le divertissement (23 %) de l´enfant, avant la « tranquillité » des parents (21 %).

Bien que leur validité soit limitée par la nature déclarative et le recrutement majoritairement caucasien (88 %) de l´enquête, les résultats concernant les motivations des parents et les catégories de contenus retiennent l´attention. Dans l´esprit de la plupart des parents, le poste de télé n´équivaudrait pas à une « baby-sitter électronique ». Regarder la TV ou des vidéos constituerait une activité favorisant le développement cérébral du nourrisson. Pour le prouver, il faudrait cependant évaluer, par exemple, l´effet d´un programme éducatif comme « Sign baby », qui prétend apprendre aux bébés à exprimer leurs besoins par gestes, avant l´acquisition du langage. Actuellement, les choix éducatifs ne reposent que sur les croyances des parents. S´ils optent pour la télé et les vidéos avant l´âge de deux ans, le seul conseil qu´on puisse valablement leur donner, est de passer le plus de temps possible à regarder avec leur enfant, ce qui favorise l´acquisition du langage.

Dr Jean-Marc Retbi

Zimmerman FJ et coll. : « Television and DVD/video viewing in children younger than 2 years. » Arch Pediatr Adolesc Med. 2007 ; 161 : 473-479