Elle accélère plus vite qu'une Porsche, demande moins d'entretien qu'un vélo et peut franchir la distance Montréal-Toronto avec moins de cinq dollars de carburant.

Et contrairement aux autres bolides auxquels elle ressemble, la Tesla Roadster n'émet pas de gaz à effet de serre.

La Roadster est devenue la semaine dernière la première voiture électrique à être produite en série pour le marché américain en 10 ans. De l'avis des experts, elle est également la première voiture électrique à avoir un design haut de gamme et des performances poussées.

Jeune entreprise de la Silicon Valley, Tesla Motor travaille depuis deux ans à passer du prototype à la construction en série. «Nous assistons à une étape cruciale pour notre entreprise, et au commencement d'une nouvelle ère pour les véhicules électriques», a déclaré cette semaine le président de l'entreprise, Ze'ev Drori.

Autonomie de 350 kilomètres

Contrairement à la Prius, la voiture hybride de Toyota, la Tesla Roadster n'a pas de moteur d'appoint à essence: tout est électrique.

La batterie comprend plus de 6000 piles individuelles et possède une autonomie de 350 kilomètres. Elle se recharge en trois heures, au moyen d'un simple fil électrique. Tesla soutient que la vaste majorité des automobilistes ne font pas cette distance en une journée, et que la plupart des usagers vont simplement brancher la voiture durant la nuit pour avoir une batterie chargée le matin.

Le moteur électrique ne nécessite pratiquement pas d'entretien. La voiture n'a pas besoin de changement d'huile, de bougies d'allumage, de liquide refroidissant, de filtre à air, etc.

Durant son émission sur les voitures, le comédien Jay Leno a essayé la Roadster. Il dit avoir été renversé par l'expérience. «C'est incroyable. L'accélération est tellement rapide qu'on peut perdre une Mercedes dans la brume. Si cette voiture représente l'avenir, eh bien l'avenir ne me fait pas peur du tout.»

Des tests effectués par la compagnie montrent que la Roadster accélère de 0 à 100 kilomètres en un peu plus de quatre secondes, ce qui bat ou égale les performances des voitures les plus rapides sur le marché.

La Roadster n'est toutefois pas pour toutes les bourses: son prix de base est de 98 000$US. Or, plus de 900 exemplaires ont déjà été vendus, avant même d'avoir été fabriqués. Des célébrités comme George Clooney, Arnold Schwarzenegger, ainsi que Larry Page et Sergey Brin, les deux cofondateurs de Google, ont déjà commandé la leur.

À terme, l'entreprise prévoit étendre son offre et produire une berline dont le prix serait plus abordable.

Le grand patron de Tesla espère augmenter la production l'an prochain. «Notre objectif est d'accélérer graduellement notre production pour arriver à un rythme de 100 Roadsters par mois dès le début de 2009», a-t-il noté cette semaine.

Tesla Motor n'est pas la première entreprise à fabriquer en série un véhicule électrique pour le marché américain. En 1996, GM a lancé la EV1, une voiture électrique qui a connu un succès retentissant en Californie.

Quelques années plus tard, toutefois, GM avait décidé de stopper la production et de détruire les unités en circulation, qui avaient toutes été louées à long terme. Plusieurs «propriétaires» de EV1 avaient été foudroyés de devoir se départir de leur voiture, dont la cote d'appréciation était très élevée.

La volte-face de GM a fait l'objet, en 2006, d'un documentaire intitulé Who Killed the Electric Car?

Le documentaire suggère que GM a décidé d'enterrer la EV1 pour se concentrer sur la production de VUS et de prototypes de véhicules à l'hydrogène, jugés plus rentables. Aujourd'hui, les VUS sont en perte de vitesse. Quant à la technologie à l'hydrogène, elle n'a jamais pris son envol. Plusieurs stations-services équipées de pompes à hydrogène ferment leurs portes ces jours-ci en Californie, pourtant un État pionnier en la matière.