Un très puissant séisme d'une magnitude de 7,2 a ébranlé tôt vendredi matin l'ouest de la Chine, a annoncé l'institut géologique des Etats-Unis. Les autorités ne faisaient pas état de victimes dans l'immédiat.

La secousse s'est produite à 6h33 locales (22h33 GMT jeudi), à environ 225 kilomètres au sud-est de Hotan, dans la province du Xinjiang, a précisé l'institut. Un porte-parole des services chinois de sismologie a confirmé qu'un tremblement de terre d'une magnitude de 7,3 sur l'échelle de Richter s'était produit.

Personne n'a été blessé pour l'instant, a-t-il ajouté, et la région est peu peuplée. Le Xinjiang est une région majoritairement musulmane avec une culture sensiblement différente de celle de la majorité ethnique Han qui peuple la Chine.

Dale Grant, géophysicien à l'institut géologique des Etats-Unis a qualifié cette région de «très active sismiquement» tout en admettant que la secousse de vendredi était la plus forte jamais enregistrée à cet endroit.

Selon le Réseau national de surveillance sismique de Strasbourg, le séisme était même d'une magnitude encore plus élevée, de 7,7 sur l'échelle de Richter.