La population du Sri Lanka se compose principalement de deux groupes ethniques différents d'origine indienne: les Indo-Ariens venant de tribus cinghalaises du nord de l'Inde et les Dravidiens venant du sud de l'Inde tamoul.

Depuis 1980, le Sri Lanka est secoué par de fréquentes violences. Dans le nord et dans l'est de l'île des combattants pour la liberté (soldats tamouls) se battent contre les forces gouvernementales (cinghalaises), les premiers voulant créer leur propre Etat. Depuis le début de la guerre civile, des milliers de personnes ont péri. Le Sri Lanka compte huit cent mille réfugiés, soixante-quinze mille veuves de guerre et vingt-cinq mille enfants soldats.

Réveil spirituel

C'est au quatrième siècle avant Jésus-Christ que le fils de l'empereur indien Asoka a apporté le bouddhisme au Sri Lanka. Au quinzième siècle de notre ère, les Portugais sont venus avec le catholicisme et cent cinquante ans plus tard les Hollandais avec la foi réformée. Les Portugais et les Hollandais se sont combattus et ont imposé la foi chrétienne aux indigènes. Ce n'est que sous l'ère coloniale britannique que le christianisme authentique s'est manifesté. On estime qu'en 1722, vingt et un pour cent des habitants de l'île étaient chrétiens, ou en contact avec le christianisme. Par la suite, une décroissance s'est produite durant environ un siècle et c'est en 1985 qu'on a atteint le taux le plus bas de moins de sept pour cent. A partir de ce moment-là, les églises évangéliques ont repris de l'essor; elles représentent un pour cent de la population totale.

Résistance et persécution

Des individus, des églises et des dénominations entières ont été saisis par le Seigneur et annoncent l'Evangile à leurs concitoyens.

Le pasteur Sudhir et sa jeune épouse ont déménagé dans le sud de l'île. Lui annonçait fidèlement l'Evangile et s'occupait d'une communauté qui prospérait. Le thème de sa dernière prédication était «La foi en Jésus vaut la peine d'être vécue... jusqu'à la mort!» Quelques heures plus tard, ses collaborateurs et lui ont été retrouvés assassinés dans leur auto qui a été prise dans une embuscade. La carrosserie était criblée de balles; on a dénombré pas moins de soixante-cinq points d'impact. Le pasteur laisse derrière lui sa jeune femme et un fils d'une année. Les auteurs du drame ne sont cependant pas parvenus à sonner le glas de la jeune communauté en faisant disparaître leur berger.

Bouddhistes et extrémistes dictent leur loi

Des foules de bouddhistes excités et dirigés par les moines du village, ainsi que des extrémistes hindous ont mis le feu à plus de cent soixante églises et maisons de paroisse au cours des dernières années. Plus de cent cinquante salles et locaux ont été fermés de force; ils ne doivent plus être utilisés pour des rencontres religieuses. Dans la campagne, les cultes du dimanche sont souvent perturbés par des groupes d'agitateurs, et les chrétiens rassemblés sont forcés de se disperser rapidement. La violence physique est aussi un aspect de la persécution qui touche certaines églises et des chrétiens individuellement. La discrimination et les sanctions juridiques sont aussi omniprésentes.

Le pasteur Dennis s'est installé dans un village où, en plus de son ministère, il travaille comme joaillier. Le petit groupe de croyants se réunit dans sa maison. Là, les églises de maison ont besoin d'une autorisation. Cette dernière leur a été refusée, car les chrétiens auraient dû avoir un bâtiment spécial pour se réunir! Le pasteur Dennis et les membres de l'église ont alors décidé de construire un petit local approprié. Ils ont déposé une demande de construction, mais l'autorisation leur a été refusée sans motif valable. Les pourparlers avec les autorités et des explications sans fin se sont «ensablés» dans un océan de prétextes!

Des campagnes médiatiques ternissent l'image des chrétiens

Depuis des années, les médias propagent une opinion antichrétienne. Le personnage clé qui se cachait derrière cette campagne de calomnie était le très populaire moine Ven Soma Thero. Il était aussi l'une des forces actives au sein du mouvement de réveil bouddhiste, foncièrement antichrétien. Les chrétiens sont stigmatisés et considérés comme des traîtres du bouddhisme, de la culture et de la patrie. Des journaux comme Buddhist Times consacrent de nombreuses pages à la négation du christianisme. La campagne la plus calomnieuse à ce jour est celle que les chrétiens auraient assassiné Ven Soma Thero au cours de son séjour en Russie en 2003. Les examens médicaux avaient pourtant confirmé que le moine était mort d'une défaillance cardiaque. Sa disparition a entraîné une campagne de dénigrement savamment orchestrée à l'encontre des chrétiens, puis des hystéries de masses dans tout le pays et d'une haine profonde envers eux.

Plus de vingt églises ont été attaquées et détruites. Le président a dû mettre sur pied des troupes armées pour protéger les églises et autres lieux de culte. Plusieurs bâtiments ont pu être ainsi épargnés. La réputation des chrétiens en a subi les conséquences; ce climat antichrétien a régné jusqu'à ce jour.

Loi anticonversion

La mort de Ven Soma Thero a coïncidé avec la naissance du Jathika Hela Urumaya (JHU), prétendu parti de l'héritage national! Ce parti des moines possède neuf des deux cent vingt-cinq sièges au Parlement. En 2002, il a lancé le projet de loi anticonversion dans le but de freiner la régression du bouddhisme. Cette nouvelle loi pour la protection de la liberté de religion a le but de contrôler tout passage d'une religion à une autre et d'empêcher les conversions à Jésus-Christ. Pourtant, depuis juillet 2004 ce projet de loi n'a pas été débattu au Parlement. Les chrétiens du Sri Lanka et l'Eglise autour du monde y voient un exaucement aux nombreuses prières en leur faveur.

Le pasteur Vasu habite dans le sud de l'île, région qui a été durement frappée par le tsunami. Il y a plusieurs mois, il s'est mis au travail avec une équipe de volontaires de sa communauté pour participer à la reconstruction. Un soir, alors qu'ils rentraient de leur lieu de travail, ils ont été arrêtés. Une horde en furie les a agressés et a détruit leur véhicule. Si la loi citée plus haut avait été introduite, toutes les démarches empreintes de bonnes intentions seraient qualifiées de tentatives de conversion et les chrétiens en subiraient les conséquences. La loi prévoit des peines allant jusqu'à sept ans d'emprisonnement, ainsi que des amendes pouvant atteindre deux mille dollars.

Entre deux fronts.

Depuis des années, des églises portent secours aux victimes de la guerre situées sur la ligne de front et aux réfugiés des territoires en crise. Les dangers sont énormes, les pertes également. Les églises où se pressent réfugiés et victimes des guerres sont la cible des belligérants qui ne reculent pas devant la destruction et les meurtres. En outre, les chrétiens font tout ce qu'ils peuvent, parfois dans le silence, pour être des artisans de réconciliation entre Cinghalais et Tamouls.

L'église est le seul endroit où les deux ethnies osent se rencontrer sans réserve, parce que les chrétiens ont fait l'expérience de la réconciliation avec Dieu. Rencontres et conférences sont mal comprises par les deux parties. Les chrétiens cinghalais qui se retrouvent avec leurs frères et sœurs tamouls sont considérés comme des terroristes par les autorités et comme partisans de la LTTE, et vice versa.

Fruit de la persévérance.

Les chrétiens du Sri Lanka ne cèdent pas facilement aux attaques de leurs compatriotes. Pour eux, l'annonce de la bonne nouvelle de Jésus est prioritaire et au-dessus des interdictions humaines et des intimidations. Lors des obsèques du pasteur Sudhir, son épouse Laila a promis solennellement qu'elle poursuivrait le ministère de son mari. Elle a pardonné aux meurtriers, n'a pas quitté son village et a continué de prêcher. Comme son époux, elle est souvent menacée. On lui a jeté des pierres, on a mis le feu à son église, mais elle est restée ferme dans la foi. Lorsqu'un groupe d'agitateurs a commencé à faire du tapage sur le terrain de sa maison, elle a refusé de quitter l'endroit. Aujourd'hui, vingt ans plus tard, elle est responsable d'une église florissante et en pleine croissance; trois cents personnes assistent aux cultes. Dans les environs immédiats, elle a participé à l'implantation de onze églises qui, ensemble, comptent plus de mille membres. Le Seigneur a utilisé la foi et la persévérance de cette jeune veuve pour que des hommes et des femmes puissent être connectés à Jésus, Fils de Dieu.

C'est un honneur pour l'AEM de pouvoir aider des églises et des individus persécutés. Nos projets en faveur du Sri Lanka sont variés et concernent diverses églises. Nos organisations partenaires sur place se sentent soutenues et encouragées. Un merci particulier à tous nos lecteurs de leur intérêt et de leurs prières.

Nous pouvons soutenir efficacement nos frères et sœurs du Sri Lanka. Quatre sujets de prière :

• Les chrétiens - Que le Seigneur leur accorde discernement et courage pour annoncer l'Evangile. Que le Seigneur les protège.
• Les églises - Qu'elles fassent preuve de sagesse et de fermeté dans un pays en guerre, au sein de manÅ“uvres politiques (magouilles?) et dans un milieu hostile.
• Les adversaires - Qu'ils prennent conscience de leur état et que l'amour de Dieu touche leurs cÅ“urs.
• Loi anticonversion - Qu'elle soit rejetée en cas de vote et que la liberté des Sri Lankais et le choix de leurs convictions religieuses restent une question personnelle, sans restriction aucune.