Photo parue dans le New York Times

Un article, paru voici quelques temps dans le San Francisco Chronicle sous la plume de Matthew Kalman, nous raconte un "miracle" étonnant.

Il a 5 feuilles, mesure près de 40cm et on lui a même donné un nom: Mathusalem ! Il ressemble à n'importe quel palmier, mais pour la botaniste Elaine Solowey, c'est un morceau d'histoire antique ramené à la vie. Planté le 25 janvier 2005 dans un kibboutz du désert israélien d'Arava, on estime qu'il portera du fruit seulement en 2010.

Il faut dire que la graine qui l'a produit est vieille de 2000 ans, soit 2 fois plus que le personnage biblique dont elle tire son nom. Il s'agit de la plus vieille graine connue qui ait pu produire un arbre viable.

La graine avait été découverte durant les fouilles archéologiques du palais du roi Hérode sur le mont Masada, près de la Mer Morte. Son âge a été confirmé grâce à la datation au carbone.

Les scientifiques espèrent que cette graine unique révèlera les secrets des vertus médicinales du palmier datier de Judée, éteint depuis longtemps. Mentionné dans la Bible, ses vertus sont diverses: contraceptif, aphrodisiaque, médicament contre le cancer, la malaria ou les maux de dents.

Pour les chrétiens, le palmier est symbole de paix: ce sont ses branchages qu'on agita lors de l'entrée de Jésus à Jérusalem. Les anciens Hébreux l'appelaient "l'arbre de vie" à cause de son ombre large et des protéines contenues par ses fruits. Les Arabes affirmaient qu'on pouvait trouver au palmier autant d'usages différent qu'il y avait de jours dans une année.

Les architectes grecs calquèrent leurs colonnes ioniques sur le modèle de son tronc, surmonté d'une large coupole. Quand aux romains, ils l'appelaient le "Phoenix dactylifera", parce qu'il ne mourait jamais et refleurissait dans le désert alors que tout le reste disparaissait.

Les graines ont été découvertes voici 30 ans sur la forteresse de Masada où le roi Hérode s'était fait bâtir un palais spectaculaire. Lorsque les romains envahirent la Palestine, Masada fut le dernier refuge d'une poignée de Juifs qui s'y suicidèrent collectivement en l'an 73, après un siège qui dura plusieurs années.

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