NATURE. Un nouvel ouvrage de référence, coécrit par un taxonomiste jurassien, brosse le tableau des 522 espèces présentes en Europe. Olivier Dessibourg Vendredi 2 novembre 2007 Nombre d'experts en ichtyologie ont déjà averti que les ressources de poissons de mer sont, à terme, menacées d'épuisement. Une vaste étude montre aujourd'hui que la situation est aussi inquiétante en eau douce: sur les 522 espèces de poissons recensées dans les lacs et cours d'eau d'Europe, 200 (soit 38%) sont menacées d'extinction et 12 sont déjà éteintes selon les critères de l'Union mondiale pour la nature (UICN). Ces chiffres figurent dans un nouveau recueil de référence* publié en collaboration avec l'UICN, et très attendu par les experts comme Gordon Reid, directeur de la North England Zoological Society: «Cet ouvrage exhaustif nous permet d'appréhender pour la première fois la véritable diversité des poissons d'eau douce d'Europe.» L'un de ses deux auteurs est un taxonomiste suisse de Cornol. Joint à Singapour, il explique l'immense travail effectué: «Au cours de 45 voyages, nous avons récolté des données et photos sur les habitats, la biologie, l'écologie, la distribution et l'état de conservation des espèces. Le dernier recueil de ce type datait de 1870. A notre surprise, le décompte final est bien plus grand qu'à l'époque: on pensait jadis qu'il existait 300 espèces, dont 15% étaient menacées...»

Selon l'expert, les causes de cette situation sont multiples: «Dans le pourtour méditerranéen, c'est le manque d'eau en été, parfois naturel, mais souvent accentué par les besoins de l'agriculture.» Par ailleurs, les grands barrages servant à l'irrigation et à la production d'énergie ont eu des incidences majeures sur les espèces migratrices des grands fleuves. Enfin, une gestion inadaptée des pêcheries a ouvert les portes à la surpêche, «et à l'introduction d'espèces exotiques dans des endroits idéaux pour la pisciculture, comme certains bassins de sources tempérées dans les Balkans», dit Maurice Kottelat. Les régions les plus concernées sont donc le cours inférieur du Danube, du Dniestr, du Dniepr, de la Volga et de l'Oural, la péninsule des Balkans et le sud-ouest de l'Espagne. Et en Suisse? «J'ai l'impression que la pêche lacustre y est bien gérée. Et dans les rivières, cela dépend des cantons; certaines espèces connaissent des problèmes de stérilité associés à des polluants.»

Pour le chercheur, «il n'est pas trop tard pour sauver les espèces menacées si les gouvernements d'Europe prennent des mesures dès maintenant, comme réguler le pompage de l'eau en rivière. De plus, les poissons devraient être «gérés» comme les oiseaux et les mammifères, par des agences dédiées à la conservation, et non comme une ressource exploitable par des agences en charge de l'agriculture.» Pour Jean-Christophe Vié, chef adjoint du programme de l'UICN pour les espèces, «l'état des populations reflète l'état des lacs et des rivières et fleuves. Ce manuel met en lumière que ces écosystèmes sont sans doute les plus menacés.»

• Handbook of European Freshwater Fishes, 646 p., 87 euros. Chez: Publi- cations Kottelat, CP 47, 2952 Cornol; publications_kottelat@bluewin.ch