Les bancs de l'auditorium de 12.000 places sont remplis pour les offices dominicaux et la ligne d'horizon de la capitale est embrasée par des néons rouges en forme de croix.

Ceux qui ne sont pas dans la Yoido Full Gospel Church - la plus grande communauté protestante du monde - peuvent suivre les sermons en ligne traduits dans 16 langues.

La Corée du Sud est marquée par une ancienne tradition bouddhiste. Mais les évangélistes sont en train de faire du christianisme la religion dominante de la nation.

Le travail missionnaire coréen, seulement deuxième en importance après les Eats-Unis, fait en effet de nombreux convertis.

Mais l'enlèvement de 23 volontaires chrétiens coréens en Afghanistan le 19 juillet dernier, force les communautés chrétiennes à repenser leur politique.

Ces dernières années, des centaines de volontaires ont en effet été renvoyés d'Afghanistan, d'Egypte et de Chine, tandis que d'autres ont été emprisonnés ou même tués en Irak. Certains poursuivent leur oeuvre en Somalie, même si l'accès de ce pays est interdit par le gouvernement coréen.

Deux des otages en Afghanistan - un ecclésiastique et un autre homme - ont été tués et abandonnés sur le bord de la route. Le destin des cinq hommes restants et des 16 femmes, demeure incertain.

Les évangélistes coréens et les proches des otages affirment que les volontaires travaillaient à des projets humanitaires et n'évangélisaient pas.

Ils ont principalement entre vingt et quarante ans, et étaient membres de la communauté Presbyterian Saemmul Community Church, qui compte près de 3.800 fidèles dans la ville de Bundang, située au sud de Séoul.

Beaucoup suivaient ensemble des cours d'école biblique et travaillaient comme infirmières, professeurs, musiciens, ingénieurs et coiffeur avant de partir pour l'Afghanistan à l'occasion d'un voyage organisé par la fondation coréenne Korean foundation for World Aid, une agence non-gouvernementale suivant des principes chrétiens, et dirigé par un pasteur.

Ils étaient ainsi 16.616 Coréens du Sud dans 173 pays en janvier dernier, selon l'Association Korea World Missions Association.

Le pays a récemment embrassé le christianisme, qui représentait autrefois une petite minorité mais qui a entraîné l'une des transformations religieuses nationales les plus importantes du siècle dernier. Le christianisme revêt désormais la même importance que le bouddhisme en Corée, en comptant 26% des 49 millions de Coréens, selon les estimations des conservateurs. Le pourcentage restant déclare ne pas avoir d'affiliation religieuse particulière.

Les Américains ont introduit le christianisme en Corée avec succès il y a 120 ans. Mais il a vraiment gagné en importance depuis les années 60, après les 35 ans d'occupation japonaise et la guerre de Corée de 1950-1953 qui tua 2 millions de Coréens.

Le travail missionnaire de la Corée du Sud est poussé par un sens de dette morale envers les missionnaires étrangers qui construisirent des écoles, des hôpitaux et des orphelinats après la guerre. Leur soutien de la démocratie en Corée du Sud dans les années 80 joua aussi en faveur des protestants.

Les groupes chrétiens fournissent de l'aide humanitaire à la Corée du Nord et à ses citoyens qui ont fui vers la Chine pour échapper à la dictature de Kom Jong-il.

Les missionnaires coréens sont formés auprès de centres de théologie aux Etats-Unis, qui les forment à travailler dans des environnements potentiellement hostiles en enseignant la culture et la religion plus qu'en prêchant.

"Beaucoup de pasteurs, théologiens et professeurs de séminaires ont été formés aux Etats-Unis", déclare Sung-Deuk Oak, un professeur adjoint de christianisme coréen à l'Université UCLA.

"Ce n'était pas une erreur que d'aider les Afghans dans le besoin, mais c'était un erreur que de ne pas prendre en compte la sécurité", estime-t-il. "Les responsables évangélistes sont en train de reconsidérer notre travail missionnaire".

Séoul accueille onze des douze plus grandes communautés chrétiennes, Yoido incluse, qui commença les cours bibliques dans une tente en 1958 et compte maintenant 800.000 membres et dont l'objectif est d'obtenir 5.000 églises dans le monde d'ici 2010.