Par Frédéric de Monicault

Voici quelques semaines, une équipe d'archéologues dirigée par le professeur Ehoud Netzer, de l'Université hébraïque de Jérusalem, a annoncé avoir mis au jour la tombe d'Hérode, l'un des plus célèbres rois de Judée, celui-là même qui, selon le Nouveau Testament, a ordonné le massacre des Innocents à l'annonce de la naissance du « roi des Juifs ». Celui qui, également, agrandit le temple de Jérusalem et construisit la forteresse de Massada, assiégée par les Romains en 66 et dont les défenseurs préférèrent se suicider plutôt que de se rendre. Le lieu de la découverte, dans le palais d'Hérodion (situé près de Bethléem, en Cisjordanie), est l'objet de fouilles depuis trente-cinq ans. Elles avaient démarré à la fin des années 1950 à l'initiative de moines franciscains, puis furent reprises en 1972 par l'équipe d'Ehoud Netzer. Des éléments de sarcophage, exhumés au printemps dernier, comportent des morceaux de calcaire ocre de Jérusalem, ornés de rosettes et de motifs floraux. En revanche, aucun ossement n'a été retrouvé à l'intérieur. La découverte du tombeau d'Hérode, en marge de son intérêt archéologique, constitue un nouveau foyer de tension entre Israéliens et Palestiniens.

Dès l'annonce du professeur Netzer, un des responsables du mouvement des colons juifs de Cisjordanie a demandé au gouvernement d'Israël de faire d'Hérodion un site « national et religieux ». Depuis longtemps, les deux communautés utilisent la découverte de vestiges pour appuyer leurs revendications territoriales.