En 1905, la France adoptait la loi de séparation des Eglises et de l'Etat. Mais l'Etat ne pouvait pour autant ignorer l'existence des religions et leur rôle dans la société. Comment aménager ces rapports dans la pratique? Deux épais volumes apportent de précieuses contributions à notre connaissance du dossier.

En juin 1923, Henri Poincaré (1860-1934), alors président du Conseil, affirme devant la Chambre des députés que les lois de séparation "n'ont jamais été dirigées contre les Eglises. Elles ont seulement été faites pour assurer la pleine indépendance de l'Etat ...." Même si l'heure est à de meilleures relations, la formule révèle en même temps les tensions qui ont accompagné en France l'évolution des relations entre les religions de ce pays (à commencer par l'Eglise catholique romaine) et l'Etat. L'intérêt de ces différentes étapes n'est pas simplement historique: elles marquent en effet, avec les précisions apportées au fil des ans par la jurisprudence, la situation présente.

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