Une pandémie de grippe aviaire pourrait contaminer jusqu'à un milliard de personnes dans le monde et en tuer entre deux et sept millions, a indiqué mardi un responsable de l'Organisation mondiale de la santé (OMS).

Ces estimations sont fondées sur des modèles mathématiques utilisés lors des précédentes épidémies de grippe, a précisé Jean-Marc Olive, représentant de l'OMS aux Philippines.

"La prochaine pandémie pourrait provoquer un taux de morbidité (nombre de malades) et de mortalité très élevé en quelques semaines. Cela pourrait entraîner un milliard de cas et deux à sept millions de morts", a-t-il déclaré lors d'un forum sur le sujet.

La grippe aviaire a fait 172 morts depuis sa résurgence fin 2003, principalement en Asie. Les contaminations sont pour l'instant largement limitées aux contacts entre des volailles et l'homme mais les experts craignent que le virus mute en une souche plus facilement transmissible entre humains, ce qui pourrait provoquer une pandémie à l'échelle planétaire.

M. Olive a estimé qu'un pandémie pourrait être évitée grâce à des mesures radicales comme celle qu'avait adoptée Hong Kong en 1997. Le territoire avait alors abattu l'ensemble de ses volailles. Sept personnes avaient trouvé la mort. C'était la première fois que le virus H5N1 tuait chez l'homme.