L’Oskar Schindler polonais est une femme, et elle habite dans une maison de retraite. Contrairement à l’industriel allemand, elle n’a jamais eu à sa disposition de moyens matériels et financiers. Pourtant, cette ancienne employée de la santé publique a sauvé deux fois plus de juifs des horreurs de l’Holocauste. Près de 2 500 enfants ont échappé au ghetto de Varsovie et à une mort quasi certaine dans les camps de concentration grâce à Irena Sendlerowa, aujourd’hui âgée de 97 ans, présentée pour le prix Nobel de la Paix.

Mme Sendlerowa a transporté des bébés et des enfants juifs dissimulés dans des sacs, les a fait passer par des canalisations ou les a cachés sous des civières dans les ambulances. Puis ils ont été placés dans des familles d’accueil non juives, où on leur a donné de fausses identités, appris à parler polonais et à ânonner des prières chrétiennes afin de leurrer la Gestapo. “L’instinct de survie nous pousse à nous sauver nous-mêmes. Elle, elle a sauvé les autres”, affirme Elzbieta Ficowska, l’une des rescapées. Alors que l’Europe sombrait dans la guerre, en novembre 1940, Elzbieta et près de 400 000 autres juifs polonais étaient parqués dans une zone à peu près de la taille de Central Park, le ghetto de Varsovie.

Dans la Pologne occupée, quiconque aidait les juifs risquait la peine capitale, ce qui n’a pas suffi à dissuader l’employée des services de santé, qui, par ses fonctions, était autorisée à pénétrer dans le ghetto. “On m’a élevée dans l’idée qu’il faut sauver quelqu’un de la noyade, quelles que soient sa religion ou sa nationalité”, explique-t-elle.

Au beau milieu du tumulte de la guerre, Irena eut la présence d’esprit de dresser une liste méticuleuse de ceux qu’elle avait sauvés, afin de leur permettre de retrouver les leurs plus tard. Mme Sendlerowa recopia soigneusement les informations concernant chaque enfant sur du papier à cigarettes, en deux exemplaires pour plus de sécurité. Ces précieuses données furent ensuite conservées dans deux bouteilles de verre scellées, enterrées dans le jardin d’un collègue.

Mme Sendlerowa travaillait sous les auspices de Zegota (une organisation secrète soutenue par le gouvernement polonais en exil), mais elle était la seule en charge de la protection des archives des enfants. Ce qui n’allait pas sans risques. Elle frôla la catastrophe en octobre 1943, quand une escouade de soldats nazis débarqua chez elle à l’aube, mit la maison sens dessus dessous et emmena Irena au siège de la Gestapo. Des officiers la torturèrent afin de lui extorquer des informations, allant jusqu’à lui briser les os des jambes et des pieds, mais elle resta muette.

“Je porte encore sur moi les cicatrices de ce que ces ‘surhommes allemands’ m’ont fait à l’époque, raconte-t-elle. J’ai été condamnée à mort… mais, à part ça, j’étais aussi rongée par l’angoisse à l’idée que la seule trace de ces enfants disparaîtrait si je mourais.” Ses collègues de Zegota réussirent à corrompre un officier allemand, qui accepta de fermer les yeux sur son évasion en échange d’un sac de dollars. Elle fut dès lors contrainte de vivre dans la clandestinité, sous de fausses identités, dans l’impossibilité de rentrer chez elle.

Mme Sendlerowa était l’une des premières personnes recrutées par Zegota. L’organisation avait été créée en 1942 afin de coordonner et d’accentuer les efforts entrepris pour sauver les juifs. Pourtant, bien des habitants de Varsovie n’avaient jamais entendu parler de ce groupe, jusqu’à ce que, il y a environ dix ans, une plaque de marbre soit inaugurée en son honneur près de l’ancien ghetto. Le régime communiste de l’après-guerre favorisait l’antisémitisme : aussi l’histoire de ces gens simples, mais d’un extraordinaire courage, fut-elle presque oubliée. La semaine dernière, les autorités ont officiellement fait amende honorable en reconnaissant l’action d’Irena. Le Parlement l’a proclamée héros national et a salué sa nomination au prix Nobel de la Paix.

Claire Soares