NDLR : il aurait du lire le décalogue avant de commettre son forfait.

Trois ans de prison dont quinze mois ferme, 75 000 euros d'amende pour "vol aggravé", et une incarcération immédiate, tel est l'arrêt de la 10e chambre de la cour d'appel de Paris, rendu vendredi 26 janvier, à l'encontre de Michel Garel, ancien conservateur en chef à la Bibliothèque nationale de France, responsable du fonds des manuscrits hébraïques. Il était accusé d'avoir volé, il y a plusieurs années, une bible hébraïque du XIIIe siècle de 324 feuillets, contenant notamment le Pentateuque, les Lamentations et l'Ecclésiaste, connue sous le nom d'Hébreu 52 ou H52, d'après la cote du manuscrit.

En juillet 2000, la BNF constate la disparition de H52, dont elle possédait par ailleurs une copie microfilmée. Le 29 juillet 2004, M. Garel est interpellé dans son bureau de la rue Richelieu par des policiers de la brigade de répression du banditisme, provoquant un séisme au sein de l'institution. Le 10 mars 2006, le conservateur, qui avait d'abord reconnu le vol, puis s'était rétracté, est condamné par le tribunal correctionnel de Paris à deux ans de prison avec sursis et 400 000 euros d'amende. M. Garel fait aussitôt appel. Quelques mois plus tard, sa condamnation est sévèrement alourdie.

Entre-temps, le manuscrit a été récupéré par la BNF - le 6 janvier - auprès du collectionneur américain qui l'avait acheté à New York, en 2000, pour 300 800 dollars (environ 233 000 euros) à la firme de vente aux enchères Christie's. A cette occasion, un universitaire israélien avait reconnu le manuscrit, même si l'aspect de H52 avait été modifié : il est en effet amputé de 61 feuillets, doté d'une nouvelle reliure et son format a rétréci - ses marges ont été rognées de 6 centimètres. Après l'avoir comparé au microfilm dont il détient une copie, l'universitaire avertit les enquêteurs de sa découverte.

Ces derniers interrogent alors le collectionneur qui a proposé le manuscrit à Christie's, Daniel Sofer, qui affirme le tenir, moyennant finance, de M. Garel. Quand le manuscrit est-il sorti de la BNF ? On sait que le conservateur s'est adressé à une galerie parisienne, le 27 avril 1998, pour lui demander de solliciter un certificat officiel d'exportation auprès de la direction du livre pour un manuscrit hébreu - autorisation qu'il a lui-même donnée en sa qualité de spécialiste de la BNF. Par ailleurs, M. Garel ouvrait un compte en banque au Luxembourg, crédité, en juillet 1998, de près de 150 000 dollars qui allaient lui servir à acheter un appartement de 145 m2 à Paris.

"AUX GÉNÉRATIONS FUTURES"

La cour d'appel justifie la peine de prison ferme par la place du manuscrit au sein d'une collection publique : "La valeur de l'ouvrage dérobé ne peut être un critère permettant (à la cour) d'apprécier la gravité des faits, alors que précisément cet ouvrage appartenant au domaine public de l'Etat était hors commerce et que sa valeur ne pouvait être déterminée selon les règles du marché. Elle notera seulement que cet ouvrage ayant d'abord appartenu à la bibliothèque du cardinal Mazarin est devenu à la mort de celui-ci propriété de la Bibliothèque royale, et que depuis il avait été transmis malgré les turbulences de l'histoire nationale, avec le devoir de le transmettre aux générations futures, afin qu'il demeure à la disposition des chercheurs non seulement français, mais du monde entier. Si la BNF était dépositaire au nom de l'Etat de ce manuscrit, la cour doit souligner qu'il appartient non seulement à la culture hébraïque, mais également aux cultures issues de la religion du Livre, et que, s'agissant d'un exemplaire unique, sa perte est irrémédiable puisqu'il est établi que l'ouvrage a été mutilé postérieurement au vol." La cour estime donc "que seule une peine d'emprisonnement pour partie ferme est de nature à sanctionner de façon appropriée le délit commis".

L'avocat de M. Garel a annoncé le dépôt d'un pourvoi en cassation et d'une demande de mise en liberté de son client.