La pauvreté change de visage. Selon une enquête de l'Insee, 11,7 % des Français sont considérés comme pauvres en 2004 (moins de 788 € par mois par personne) contre 13,5 % en 1996. Les pauvres sont un peu moins nombreux, mais toujours plus isolés : « les personnes seules représentent 17 % des pauvres en 2004 contre 13% en 1996, et les familles monoparentales 16 %, contre 13 % en 1996 », note l'Insee.

Sur cette période, la précarité quitte peu à peu les petites agglomération pour se concentrer dans les grandes villes. Il apparaît également que la pauvreté remonte en fonction de l'âge : 7,1 % des 65-75 ans sont pauvres en 2004, un chiffre qui grimpe à 11,2 % au-delà de 75 ans.