Le pasteur d'une église évangélique américaine, en disgrâce après avoir été accusé d'avoir eu recours à un prostitué masculin, a finalement reconnu dimanche être «coupable de débauche sexuelle» et avoir lutté «toute sa vie contre des pulsions sombres et répugnantes».

Ted Haggard, 50 ans, qui a démissionné jeudi de son poste de président de l'Association nationale évangélique (NAE), a fait cette confession dans une lettre lue dimanche au cours du service de l'Eglise de la Nouvelle Vie (New Life Church) dont il était responsable à Colorado Springs (ouest).

«Le fait est que je suis coupable de débauche sexuelle», indique le communiqué de ce père de famille de cinq enfants. «Je suis un dissimulateur et un menteur».

Ted Haggard a été exclu samedi de cette église qui compte 14 000 membres après une enquête interne qui a conclu qu'il était coupable de mauvaise conduite sexuelle.

Niant d'abord les accusations d'un prétendu amant prostitué affirmant que le pasteur lui achetait de la drogue et avait avec lui des relations régulières, le pasteur a d'abord admis vendredi qu'il avait acheté de la méthamphétamine, sans la consommer.

Mais il a nié avoir payé ce prostitué chaque mois pendant trois ans, comme l'a affirmé Mike Jones, 49 ans, qui prétend être son amant.

Dimanche, dans sa lettre, le pasteur, qui a été un ardent avocat contre la légalisation du mariage homosexuel, a finalement écrit: «C'est une partie de ma vie qui est si répugnante et sombre. J'ai lutté contre cela toute ma vie adulte».

«Tout ce qu'a dit cet homme n'est pas vrai mais bien assez l'est», a-t-il reconnu en parlant des accusations du prostitué. «Il ne vous a pas trahi. Je l'ai fait», dit la lettre.

Ted Haggard est un important responsable évangélique, une frange chrétienne très conservatrice qui a beaucoup compté dans la victoire du président Bush en 2004.

En 2005, le magazine Time classait ce pasteur parmi les 25 plus influents leaders évangéliques. La NAE revendique 30 millions de membres dans le pays.

Celui par qui le scandale est arrivé, Mike Jones, a expliqué qu'il avait décidé de tout révéler, à quelques jours d'élections parlementaires américaines, parce qu'il était mécontent de la vigoureuse campagne de Ted Haggard contre les unions homosexuelles.